Suramérica en un solo país

Texto y fotos Andres Vaughan

Para muchos quienes quieran experimentar Suramérica, Ecuador es una versión a pequeña escala del continente.

Tiene un poco de todas las cosas que la gente busca en esta parte de Latinoamérica: pueblos y mercados indígenas, pueblos coloniales, sitios arqueológicos, bosques amazónicos, playas y montañas con nieves perpetuas; todo ello en un área que, comparada con el resto de los colosos suramericanos, es relativamente pequeña.

Atractivos
Mercados: Pocos lugares en Latinoamérica preservan la esencia de la tradición indígena como un mercado al aire abierto. En Ecuador, el mercado más popular es el de Otavalo, que tiene una sección de artesanías para los turistas y otra sección de alimentos y abarrotes para los locales del área.
Hay otros mercados famosos como el de Zumbahua y Saquisilí, que llenan las calles de colores y olores.

Herencia arqueológica y colonial: Cuenca es la tercera ciudad más grande de Ecuador y para muchos, tiene más encanto que Quito y Guayaquil juntas. También, cerca de Cuenca hay ruinas del pasado inca llamadas Inca Pirca.

Aguas termales: Debido a la gran actividad volcánica en este país andino, hay muchas aguas termales naturales en diversos puntos del territorio. Las dos más famosas son las de Baños de Agua Santa y Papallacta.

Nevados, volcanes y lagunas: Las montañas y las lagunas de Ecuador son un sueño para los fotógrafos. La montaña más evidente, por su estructura cónica, es el Cotopaxi que está a poca distancia de Quito, pero además hay muchas otras que la sobrepasan en elevación. El Chimborazo, la montaña más alta del Ecuador, tiene el récord de ser el punto más alejado del Centro de la tierra, incluso más que el Everest, por el abultamiento del globo en el medio. Además, hay lagunas espectaculares de colores turquesa azul y verde como Quilotoa, que es un cráter muerto y Laguna Cuicocha, que tiene dos islas en medio del agua que parecen tortugas.

Pueblitos andinos: Hay muchos pueblos entre las cumbres andinas que tienen el encanto del aislamiento y la desolación. El pueblo de Salinas de Bolívar, por ejemplo, es una comunidad perdida en los Andes, que floreció y salió del olvido gracias a un padre italiano que incentivó varios proyectos para la comunidad. Está muy aislada de los centros urbanos y en las noches sopla un viento arrasador que deja todo helado a su paso. Las especialidades del pueblo son los productos lácteos (yogur y queso) y chocolates y tienen la fama de ser de los mejores que se producen en el país.

Bosques y animales: El poblado de Mindo es el equivalente de Monteverde. Es un santuario de vida silvestre adonde acude gran cantidad de ecoturistas a observar la vida silvestre propia de los bosques tropicales de montaña. La Amazonía de Ecuador es una meca de hoteles que se especializan en ecoturismo. Allá es posible observar anacondas, delfines, guacamayos, dantas y hasta jaguares, si se tiene paciencia.  

Playas: A pesar de que las playas ecuatorianas no son tan bellas como las costarricenses, el país posee cientos de kilómetros de costas donde se puede surfear, bañarse y observar vida marina poco usual en nuestras costas, como leones de mar y ballenas.

Galápagos: Estas desoladas islas tienen una fauna muy particular, desde enormes tortugas terrestres e iguanas marinas, hasta pinzones y gaviotas características únicas en el mundo.
 
 
 
No se pierda

Ecuador es un país de grandes contrastes y de gente muy diferente entre sí, que se une muy rápidamente con una dinámica como el Mundial de Fútbol, pero se dividen con la misma facilidad en cuanto a sus propios intereses y estilos de vida.

Además tiene tres áreas características con rasgos y gente muy diferente entre sí: la sierra, la costa, la selva. Igualmente la gente que lo habita tiene muchas afinidades diversas: afrodescendientes, criollos, mestizos e indígenas. Estando allí, cuando Ecuador le ganó a Costa Rica en el Mundial de 2006, vi el jolgorio de tantas etnias y colores de piel diferentes. Lo único que tenían en común eran las camisetas amarillas de su victorioso país y su espontánea felicidad.

Quito es la segunda capital más alta del mundo (2.850 metros snm) y es un lugar apropiado para, como turista, tomarlo de base y conocer otros destinos internos que están muy cerca.
Por ejemplo, Quito está a dos horas de picos nevados, a cuatro de la Amazonia, a dos horas de un semidesierto, a cinco de la playa, a una hora de la mitad del mundo en el Ecuador Terrestre, a una hora de los mercados indígenas y dos de un bosque nublado.